Det handlar ikkje om å bli eit dårlegare menneske
Mange menneske ein ein gong likte godt, blir plutseleg uuthaldelege etter at dei har fylt femti. Psykologar peikar likevel på ei årsak dei færraste ville ha venta seg.
Dette er ikkje berre «gamal manns klaging». Forskarane er tydelege: mange menneske blir ikkje ringare med alderen – dei mistar berre evna til å halde styr på det som alltid har lege i dei.
Eldre menneske tileigner seg sjeldan nye negative eigenskapar. Dei har rett og slett ikkje lenger overskot til å skjule dei gamle. Psykologien skildrar dette fenomenet med bemerkelsesverdig klarleik og tilbyr eit perspektiv som fundamentalt endrar synet vårt på korleis karakteren aldrar.
Masken fell – vi blir ikkje dårlegare
Det meste av livet vårt kontrollerer vi impulsane våre. På jobb smiler vi til kunden, sjølv når vi har lyst til å smelle med døra. I familieselskap lyttar vi høfleg til den kjedelege fetteren i staden for å seie kva vi eigentleg tenkjer. Denne usynlege innsatsen er ei form for dagleg sjølvleiing.
Når vi er unge, har vi kreftene til å bite oss i tunga, telje til ti og late som om vi er tolmodige. Med alderen byrjar dette indre batteriet å gå tomt. Temperamentet er det same, vreiden er den same, irritabiliteten likeins – men lysta og kreftene til å halde det i sjakk minkar gradvis.
Alle kjenner typen: ein gong sur, men tolleg – etter dei seksti konstant oppøst, bitsk og utan hemningar. Familien oppfattar det som ei karakterendring, men psykologien peikar på ein heilt annan mekanisme.
Forskarar har over lang tid fylgt personlegdomsutviklinga og konstaterer at mange eldre vaksne ikkje går gjennom nokon grunnleggjande forandring. I staden sluttar dei å investere energi i det psykologar kallar kjenslemessig arbeid. Heile livet har ein halde dei skarpe kommentarane for seg sjølv for ikkje å såre andre. Etter dei seksti veit ein framleis godt at ein burde bite seg i tunga – men ein orkar det berre ikkje lenger.
Høflegheitsfilteret trøyttar hjernen meir enn vi trur
Psykologar snakkar nettopp om det kjenslemessige arbeidet som menneske utfører i årevis – særleg i yrke med kundekontakt eller omsorg for andre. Smil på bestilling, demping av irritasjon, oppfunnen interesse – alt dette tærer på energien, sjølv om det utanfrå liknar naturleg ro.
Forsking viser at det å oppretthalde ei venleg utgåve av seg sjølv krev reell psykisk energi. Vitskapsfolk skildrar dette som eit fall i motivasjon og eksekutive funksjonar – hjernens evne til å styre åtferd. Studiar dokumenterer fleire interessante samanhengar:
- Med alderen veks tendensen til ansvarlegheit og forsoning
- Samstundes fell opninga for noko nytt og vilja til å yte ekstra kjenslemessig innsats
- Å oppretthalde ei behageleg utgåve av seg sjølv krev faktisk psykisk energi
- Sjølvkontroll fungerer som ein uttømeleg ressurs, ikkje som ein permanent eigenskap
- Menneske med høg sjølvkontroll i barndommen klarer seg betre i alderdommen
- Negative relasjonar verkar som kronisk stress, også for den som prøver å halde seg roleg
- Undertrykking av irritasjon har ein målbar effekt på prefrontal korteks sine funksjonar
- Kjenslemessig arbeid synest ikkje i journalar, men kroppen registrerer det
I praksis ser det slik ut: heile livet har ein halde impulsane i sjakk for ikkje å skade relasjonar. Etter dei seksti forstår ein framleis at sjølvbehersking er viktig – men kan ikkje lenger mobilisere den nødvendige krafta. Hjernen eldrar òg, og motivasjonen er ikkje uuttømeleg.
Sjølvkontroll er ein ressurs, ikkje ein permanent eigenskap
Nevropsykologar koplar fallet i motivasjon til ei svekkjing av dei eksekutive funksjonane – det settet av ferdigheiter som gjer oss i stand til å planleggje, sjå konsekvensar og trykkje på bremsen når vi har lyst til å seie éi setning for mykje. Når desse funksjonane svekkas, er det kortare veg til eit utbrot, ein giftig merknad eller isande tagnad.
Forsking på hjernens aldring viser at motivasjon og sjølvkontroll ikkje er uuttømelege storleikar. Det er heller som ein konto ein heile livet trekkjer små beløp frå. Sjølvkontroll skil ikkje berre gode frå dårlege menneske – for mange er det drivstoff som gradvis tek slutt.
Interessant nok klarer menneske med høg sjølvkontroll i barndommen seg typisk betre i alderdommen: dei eldrar seinare, har sunnare relasjonar og fell sjeldnare kjenslemessig frå einannan. Sjølvkontrollkontoen deira var høgare frå starten, så han varar lenger.
Forskarar ved Duke University fylgde hundrevis av barn frå førskulealder og opp i vaksenlivet og fann at evna til å utsetje tilfredsstilling og styre impulsar føreseier betre helse og sosial funksjon tiår seinare. Dei dopaminerge systema i hjernen, som styrer motivasjon og belønning, svekkas naturleg med alderen. Det betyr at innsatsen med å undertrykke ein ubehageleg merknad gjev mindre indre tilfredsstilling enn tidlegare. Det løner seg rett og slett ikkje lenger.
Det usynlege arbeidet: dei næraste ser effekten, ikkje innsatsen
Den største overraskinga handlar om kva som skjer i relasjonar. Partner, born og vener har i årevis lært oss å kjenne som rolege, balanserte og av naturen milde. Dei ser ikkje kor mange gonger om dagen vi dempar irritasjonen vår, eller kor ofte vi stoppar oss midt i ei setning.
Først når filteret byrjar å sleppe meir igjennom, kjem tanken: «han har forandra seg» eller «ho er blitt forferdeleg». Men karakteren treng slett ikkje å ha endra seg. Det er berre intensiteten i sjølvleiinga som har endra seg.
Psykologar framhevar endå eit aspekt: negative relasjonar fungerer som kronisk stress. Vi tenkjer sjeldan på at det kan vere like belastande å stadig halde seg tilbake for ikkje sjølv å framstå som ein toksisk person i andre sine auge. Denne stresset synest i inga journal, men kroppen kjenner han.
Familieterapeuta observerer ofte at vaksne born reagerer på ein aldrande forelder med orda «eg kjenner han ikkje lenger». I røynda er det kanskje første gong i livet at forelderen har slutta å bruke energi på å skjule sin sanne natur. Det vi ser, er ikkje ein ny versjon av personen – men eit lag som alltid har vore der.
Kan klaginga òg vere ei form for visdom?
I dette biletet dukkar det òg opp ein overraskande positiv tone. Forsking viser at eldre vaksne i gjennomsnitt opplever fleire stabile, positive kjensler enn menneske midt i livet. Dei tilgjev oftare småting og dramatiserer sjeldnare.
Skiljet mellom konstruktiv tilgiving og eit hardt «eg bryr meg ikkje om noko» er tynt, men har enorm tyding for relasjonar. Det kan ein sjå i kvardagssituasjonar. Ein gjeng pensjonistar til frukost på ein kafé lyttar eit augneblink til ein kollega sine klager over ein omsynslaus bilist og skiftar deretter raskt emne til barnebarn. For tjue år sidan kunne den same situasjonen ha enda med ein times forbanning over dei unge. I dag har mange eldre rett og slett ikkje overskot til å pumpe kjensler inn i kvar einaste bagatell.
Skilnaden ligg i kva som skjer i bakgrunnen. Nokre sparer energi til dei tinga som verkeleg betyr noko – familie, helse, hobbyar. Andre gjev opp innsatsen heilt og tillèt seg å vere ubehagelige, fordi dei har opplevd så mykje. I denne andre varianten er det lett å sløkkje alle nære menneske rundt seg. Gerontologar frå medisinske fakultet understrekar at kvaliteten på relasjonar i sein alder primært kjem an på korleis ein forvaltar den psykiske energien sin.
Slik lever ein med ein som mistar filteret – og kva gjer ein med sitt eige?
Viss du opplever at ein eldre forelder, partner eller kjend er i ferd med å bli vanskelegare å omgåast, er det verdt å sjå på situasjonen frå ein annan vinkel. Det er svært sannsynleg at vedkomande i årevis har lagt enorme krefter i å vere roleg og behageleg, at ingen la merke til eller verdsetje denne innsatsen, og at ressursane til å halde fram no rett og slett er oppbrukte.
Det betyr ikkje at ein skal tolerere all ubehageleg åtferd eller aggresjon. Men ei perspektivendring hjelper til å snakke med mindre klander og større nysgjerrigheit: «kva er det som gjer at du er så anspent i det siste?» i staden for «kvifor har du blitt så ubehageleg?». Somme gonger er det nok å setje ord på trøyttheita, for at den andre parten kjenner seg forstått og sjølv prøver å halde betre styr på seg – om enn i avgrensa grad.
For dei som sjølv merkar at dei er i ferd med å bli meir irritable, blir energiforvaltning avgjerande. Psykologien føreslår fleire enkle strategiar:
- Medvite val av kampar – tilgiving av det som reelt sett ikkje har noko å seie
- Sparing av sjølvkontroll til dei viktigaste relasjonane framfor kvar einaste lita irritasjon
- Pleie av søvn, rørsle og helse, sidan ein sunn kropp styrkjer hjernens moglegheiter
- Samtalar med nære om at drivstoffet av og til tek slutt, framfor å eksplodere utan eit ord
- Regelmessige pausar frå sosiale situasjonar som krev mykje kjenslemessig arbeid
- Søking etter miljø der ein kan vere autentisk utan mykje filtrering
Terapeutiske tilnærmingar som kognitiv åtferdsterapi og mindfulness hjelper eldre menneske til betre å kjenne att når sjølvkontrollen er i ferd med å gå tomt, og reagere i tide.
Karakterens aldring: mindre polering, meir sanning om seg sjølv
Ein interessant tanke oppstår av alt dette: alderdom forandrar oss ofte ikkje – han avslører oss. Det som i årevis var polert, dekt av eit smil og halde i sjakk, byrjar å kome fram. Det er ikkje alltid behageleg for omgjevnadene, men det er ofte ærleg.
Ut frå dette perspektivet er det verdt allereie i yngre alder å arbeide ikkje berre med masken, men med sjølve kjernen: på kva vi eigentleg meiner, korleis vi reagerer, kva som oppøser oss. Di meir ro vi finn innvendig, di mindre energi krev det å vere eit uthaldeleg menneske etter dei syttifem.
Den andre viktige lærdommen: viss du har kjensla av at dei siste åra har vore eit konstant maratonlaup i sjølvkontroll, så ignorer ikkje denne trøyttheita. Ein samtale med ein psykolog, ei endring av arbeidsstil, meir kvile – det er ikkje luksus, men ei investering i kva menneske du vil vere om tjue år. For når filteret byrjar å svikte, vil nøyaktig det kome til overflata som ein i dag gøymer innanfor.
