Små kystdyr gjer mikroplast om til noko endå farlegare
Små krepsdyr frå kystnære mangrovarskogar svelgjer ikkje berre mikroplast – dei knuser det til endå finare partiklar. Forskarar frå Colombia og Storbritannia har avdekt at nanoplast frå krabbars kroppar lett kan finna vegen til dei skaldyra og fiskane vi et.
Mangrovarskogar langs kysten ved den colombianske byen Turbo høyrer til dei mest forureina kystområda på heile planeten. I gjørma mellom trerøtene arbeider små krabbar som, ifølgje ny forsking, gjer noko djupt urovekkande med plast.
Frå mikroplast til nanoplast: kva forskarane oppdaga
Eit forskarlag frå Colombia og Storbritannia retta merksemda mot krabbearten Minuca vocator, i daglegtale kalla fiolinkrabbar. Desse dyra lever i bymessige mangrovarskogar ved hamnebyem Turbo, som er ein av dei mest forureina kystsonene i verda.
Fiolinkrabbane brukar heile dagar på å rota i den gjørmete sedimenten. Dei filtrerer han for organisk materiale og suger dermed opp alt som sit fast i gjørma – inkludert småfragment av plast. Forskarane ville kartleggja nøyaktig kva som skjer med denne plasten inne i dyras organismar.
I krabbane fann dei ti til tretten gonger fleire plastpartiklar enn i den omgjevande sedimenten, og ein del av dei var allereie knust ned til nanoplast-storleik. Eksperimentet var enkelt, men gjennomtenkt. I utvalde delar av mangrovane spreidde forskarane små fluorescerande polyetylenkular – den plasten som typisk vert brukt til å laga berreposar og emballasje.
I 66 dagar observerte dei deretter korleis krabbane nytta seg av dette «krydra» næringsgrunnlaget, og samla inn sediment og 95 individ til laboratorieanalyse. Resultata viste at kvar krabbe i gjennomsnitt hadde hopa opp ei rekkje fluorescerande partiklar i kroppen.
Slik forvandlar krabben plast til fint støv
Forskinga dokumenterte at konsentrasjonen av plast i krabbanes kroppar var omtrent 13 gonger høgare enn i gjørma dei grov seg gjennom. Den største mengda plast fanst i tarmkanalen, hepatopankreassen – det organet som mellom anna tek seg av fordøyinga – og i gjellene.
Det mest interessante og samstundes mest urovekkande funnet var likevel noko anna. Om lag 15 prosent av dei fanga partiklane hadde ikkje lenger mikroplast-storleik, men var omdanna til endå mindre fragment. I ein del tilfelle snakka forskarane allereie om nanoplast – partiklar så mikroskopiske at dei kan trengja gjennom cellemembranar.
Krabbens fordøyingssystem fungerer som ei miniatyrkvern: kjevane knuser plasten mekanisk saman med sandkorn og matrestar, ytterlegare fragmentering skjer i magen og under påverknad av mikroorganismar. Forskarane beskriv tre element i denne «malingsprosessen».
- Kraftige kjever knuser plasten saman med sandkorn og matrestar
- Magemusklane verkar som ein indre steinstampar og malar alt som i ein morter
- Tarmbakteriar svekkjer polyetylenets struktur og fremjar ytterlegare nedbryting
- Mekanisk friksjon framskyndar fragmenteringa av partiklane
- Frå krabbens organisme frigjørest endå mindre brottstykke
- Desse nanopartiklane vender tilbake til sedimenten
- Heile prosessen kan føregå på berre to veker
- Plastkonsentrasjonen i krabbane er tretten gonger høgare enn i gjørma
Som følgje av dette returnerer ein del av den nedsynkte mikroplasten ikkje til miljøet i same form. Frå krabbens kropp frigjørest endå finare brottstykke, som igjen endar i sedimenten. Forskarane anslår at ein slik «resirkulering» av plast i ekstremt finmalt form kan gå føre seg på berre fjorten dagar.
Kvifor mikroplast åleine ikkje lenger er nok til å skildra problemet
Til no har det meste av merksemda konsentrert seg om mikroplast – partiklar mindre enn 5 millimeter. Nanoplast er mange gonger mindre og oppfører seg fundamentalt annleis. Det kan lettare sveva i vatn, trengja inn i vev og til og med penetrera celler.
Krabbane frå mangrovane er ikkje dei einaste organismane som på denne måten «arbeider» med plast. Stadig fleire rapportar tyder på at ulike havdyr – frå havmark til småfisk – mekanisk kan mala plast og framskynda omdanninga til støv. Denne prosessen fjernar ikkje problemet frå økosystemet, men endrar berre skalaen og karakteren hans.
Fiolinkrabbane lever i soner som fungerer som oppvekstområde for mange fiske- og krepsdyreartar. Mangrovane utgjer eit naturleg vernande belte for yngelen, inkludert dei artane som seinare endar på marknaden som populære skaldyr. Nanoplast som sirkulerer mellom sediment, krabbar og andre små organismar, kan røra seg vidare oppover i næringskjeda.
Fisk og reker et det, deretter større rovdyr, og til slutt endar ein del av desse organismane på tallerkenen vår. Anslag frå miljøorganisasjonar tilseier at eit voksent menneske kvar veke kan innta opp til om lag 5 gram plast – tilsvarande vekta av eit vanleg betalingskort.
Kva betyr dette for folk som et fisk og skaldyr
Forskarane har enno ikkje full klarheit over korleis nanoplast påverkar oss på lang sikt. Førebelse data peiker på fleire moglege risikoar. Legar og toksikologar understrekar at det ikkje er grunn til panikk, og at ein ikkje bør slutta å eta fisk.
Mange artar er framleis ein verdifull del av kosthaldet. Men det vert stadig tydelegare at plastproblemet ikkje sluttar ved ei flaske som vert kasta på stranda. Ekkoet av det høyrest seinare i både medisin og ernæringsvitskap.
Forskinga frå Colombia avdekkjer òg noko breiare: mangrovane er som eit spegel som speglar omfanget av forureininga vår. Det er område der det hopar seg opp, det elvane bar med seg frå byar og åkrar. Når plasten først har nådd dit, sit han fast mellom røtene, og dei levande organismane må klara seg med det på sin eigen måte.
Fiolinkrabbane «bryt ned» ikkje plast med den hensikta å reinsa miljøet. Dei et rett og slett det som finst i gjørma. Utan å meina det forvandlar dei mikroplast til noko endå finare og vanskelegare å kontrollera. Sett frå økosystemets perspektiv tyder det at plast ikkje berre varer i hundrevis av år, men òg sirkulerer i stadig meir komplekse former.
Kva kan vi gjera her og no
For ein gjennomsnittleg nordmann kan ein colombiansk hamne by verka som noko fjernt og abstrakt. Men prinsippet er det same i Austersjøen, Nordsjøen og på tropiske kystar: det vi kastar på land, endar svært ofte i vatnet og kjem sidan tilbake til oss via maten.
Forskarar og miljøorganisasjonar peiker på fleire konkrete tiltak. Avgrensing av eingongsemballasje og berreposar er det første steget. Betring av sorterings- og gjenvinningssystem kan hindra at meir plast når ut i vassdrag og hav.
Investering i reinseanlegg og filter som fangar opp mikropartiklar, er heilt naudsynt. Overvaking av plastinnhaldet i skaldyr som vert selde på marknaden bør verta ein standard. Sjølv enkle innkjøpsval – som å velja produkt med mindre plastemballasje eller fisk frå betre kontrollerte fangstområde – kan redusera presset på kystøkosystema.
Det løyser ikkje problemet fullt ut, men reduserer straumen av avfall som artar som fiolinkrabben etterpå må «forhandla livsvilkår» med. I åra som kjem kan vi venta meir forsking på nanoplast i havorganismar og i den menneskelege kroppen. Temaet har berre så vidt byrja ta av, fordi det fyrst no er mogleg å spora så bittelitne partiklar. Men historia frå mangrovane i Colombia gjev eit varsel om kor komplisert problemet vert når plasten byrjar fungera som usynleg, altomfattande støv i eit heilt økosystem.
