Kvifor stadig fleire vel denne californiske skogen framfor Sequoia National Park

Tusenvis av kjempesekvoiaer – og nesten ingen turistar

Tusenvis av kolossale sekvoiaer, fjellstryk og stillheit utan folkemengder. Dei færraste veit at det finst eit stad i California der ein kan oppleva naturparkanes prakt utan bilkøar og kamp om parkeringsplassar.

I den sørlege delen av Sierra Nevada ligg Mountain Home Demonstration State Forest – ein vill og stille skog med tusenvis av urtidsgamle tre, som ekspertar i aukande grad trekkjer fram som eit rolegare alternativ til dei overfylte nasjonalparkane. Medan Sequoia National Park og naboen Kings Canyon til saman lokkar til seg over 2 millionar vitjande kvart år, er denne statsskogen framleis nesten heilt ukjend.

Ein skog på 5.000 hektar med tre som er opptil 2.000 år gamle

California har om lag 33 millionar acres med skog, men det er nettopp sekvoia-områda som trekkjer flest vitjande. Mountain Home Demonstration State Forest dekkjer rundt 5.000 acres og strekkjer seg i ei høgd frå om lag 1.460 til 2.300 meter over havet. Skogen vart oppretta i 1946 som éin av 14 skogar forvalta av CAL FIRE – Californias statlege skogbruks- og brannteneste.

Innanfor skogens grenser veks over 4.500 svært gamle og mektige tre, mellom anna kjempesekvoiaer der nokre truleg er opptil 2.000 år gamle. Dei høgaste når ei høgd på om lag 73 meter, og stammedeira ved rota kan koma opp i 8 meter. Forskarar stadfestar at det er snakk om nokre av dei eldste levande organismane på planeten.

Korleis skogen hentar seg inn att etter den store brannen i 2020

I 2020 herja den massive Castle Fire gjennom denne delen av Sierra Nevada. Brannen øydela om lag 40 prosent av Mountain Home Demonstration State Forest. Hundrevis av tre brann ned, og mange fall etter år med stress frå tørke og sjukdom.

Etter brannen vart eit omfattande gjenopprettingsprogram sett i gang. Gjennom samarbeid mellom fleire institusjonar vart Giant Sequoia Lands Coalition etablert for å koordinera arbeidet i sekvoia-skogane. Takka vere denne innsatsen planta forskarar og skogsarbeidarar dei påfølgjande åra over 200.000 treplantar, der om lag 25.000 var unge kjempesekvoiaer.

Resultatet er tydeleg synleg i dag. På stader som framleis ber merka etter brannen, skyt tette grupper av unge tre opp mellom dei sortbrende stammane. Skogen er ikkje feilfri som eit postkort – men det er nettopp det som lokkar ein del vitjande som ynskjer å sjå korleis eit økosystem naturleg hentar seg inn att etter ei katastrofe.

Økologar frå University of California understrekar at det å observera skogens gjenoppretting har stor opplæringsverdi. Vitjande skjøner at naturen sjølv etter ei katastrofe kan finna vegen tilbake.

Difor er det langt færre turistar i Mountain Home enn i nasjonalparkane

Avstanden og tilkomstvegen filtrerer effektivt vekk tilfeldige turistar. Til Mountain Home fører smale, svingete fjellvegar. For mange bilistar med høgdeskrekk kan sjølve ankomsten vera stressande, noko som naturleg avgrensar talet på bilar på parkeringsplassane.

Den statlege skogtenesta fører ikkje detaljert besøksstatistikk, men tilsette erkjenner ope at staden er merkbart mindre overfylt enn Sequoia National Park. For dei som søkjer ro er dette ein klar fordel – ein kan lett finna ein sti der ein ikkje møter eit einaste menneske på ein time, og berre høyrer vinden i trekronene og ein bekk som silrar.

Infrastrukturen er langt enklare enn i nasjonalparkane. Det finst ingen suvenirbutikkar, pendelbussar eller tett skilting rundt kvart einaste sving. Nettopp dette set røynde fotturistar pris på når dei ynskjer å oppleva naturen i ei meir autentisk form.

Ekspertar frå California State Parks tilrår Mountain Home som eit ideelt helgemål for familiar som vil slippa unna folkemengdene. Ifølgje deira undersøkingar trekkjer vitjande fram ro og tilgjenge til parkering som dei viktigaste fordelane samanlikna med dei overfylte nasjonalparkane.

Kva tre har eigne namn – og kva skjuler seg inne i Hercules Tree

Akkurat som i dei store nasjonalparkane har dei mektigaste sekvoiaene og redwoodtrea her sine eigne namn. Dei største stjernene i Mountain Home tel fleire sanne giganttar som høyrer til verdas største tre.

Genesis Tree er skogens største tre og reknast som det 27. største treet i verda. Det overlevde brannen i 2020, sjølv om det mista ein del av massen sin. Summit Road, Euclid og Adam er andre kolossale tre som plasserer seg i den absolutte toppen av planetens største levande organismar.

Hercules Tree er ein av skogens mest særeigne attraksjonar. Mot slutten av 1800-talet hogde den lokale bonden Jesse Hoskins ut eit rom i stammen med ein diameter på om lag 3,5 meter og ei høgd på 2,7 meter. Han la til trapper og ei dør og skapte såleis noko som minna om eit lite trerom. I ein periode dreiv han derifrå ein liten suvenirbutikk for vitjande.

I dag fotograferer mange turistar seg sjølve inne i stammen, men ein del naturvitarar stiller spørsmål ved korleis slike inngrep påverkar trelets levetid. Dendrologar frå California Institute of Technology undersøkjer om holrom i levande tre faktisk forkortar livet deira, eller om dei robuste sekvoiaene er i stand til å kompensera for slike skadar.

Arkeologiske funn og spor etter hogstverksemda frå fortida

Eit vitjing i Mountain Home stoppar ikkje ved dei kjempestor trea. Det er verdt å utforska området rundt utsiktspunktet Sunset Point, der det finst eit arkeologisk område datert til om lag 8.000 år tilbake. Staden er knytt til dei opphavlege folkeslaga i desse traktene.

Like ved parkeringsplassen og piknikområdet kan ein sjå karakteristiske fordjupingar i berget kalla Indian Bathtubs. Desse formasjonane i bergrunnen meiner forskarar tente gamle samfunn til ulike daglege føremål, mellom anna matlaging og oppbevaring av vatn.

I nærleiken er det også bevart restar av Enterprise Mill – eit sagbruk som var i drift frå 1897 til 1901. Det er eit minne om ei tid då enorme mengder tre vart felt utan omsyn til alder og særpreg. Historikarar frå University of the Pacific understrekar at studiet av desse levningane hjelper oss å forstå korleis synet på naturvern har endra seg gjennom dei siste hundre åra.

I dag vert det lagt stor vekt på berekraftig skogbruk og vern av dei eldste eksemplara innanfor skogens område. Tilsette frå CAL FIRE overvaker jamleg helsa til trea og koordinerer prosjekt til støtte for biomangfaldet.

Campingplassar, fiske og kva leirplassar har mest utstyr

Innanfor skogkompleksets grenser ligg den 160 acres store Balch Park – eit populært utgangspunkt for helgeturar. Her er det eit lite museum der ein kan læra om historia til bygda og dei første innbyggjarane i området. Utstillingane skildrar både livet i dei opphavlege samfunna og epoken med massiv skogshogst.

Balch Park huser også områdets største campingplass med totalt 71 plassar der ein kan slå telt eller parkera campingvogn. Campingplassen er vanlegvis open frå mai til oktober avhengig av snøtilhøva. I tillegg til camping er det høve til fiske, klatring i dei omkringliggjande bergene og fugletitting.

Om sommaren er Mountain Home eit fristande mål for sportsfiskarar. I den nærliggjande Hedrick Pond og i den greina av elva Tule som heiter Wishon Fork kan ein fanga aure. Mange stader er det sett opp piknikbord og bålplassar, slik at ein lett kan kombinera fiske med ein familietur.

Innanfor skogens grenser finst det sju statlege campingplassar samt fleire primitive leirplassar ein må gå til fots for å nå. Nokre plassar har fasiliteter for campingvogner, andre er berre for telt. Ein finn vanlegvis bålplassar, benkar og toalettar. For dei som ynskjer å overnattta tettare på naturen, er det åtte primitive vandreleirar med enkle toalettar.

Kva vandreruter fører til fossar og naturlege badeplassar

Den beste måten å utforska skogen på er å gå ut på ein sti. Opplysningar om ruter, kart og brosjyrar får ein på Forest Headquarters ved innkøyrsla frå Bear Creek Road. Her kan tilsette også rettleia om korleis ein køyrer forbi dei mest interessante stadene om ein berre har eit par timar til rådigheit.

Dei mest populære rutene dekkjer ulike vanskegrader:

• Forestry Information Loop – om lag 1,6 kilometer lett løkkrute, godt eigna for familiar med born og mindre røynde fotturistar; undervegs er det informasjonstavler om treslag og skogens historie
• Adam and Eve Tree Loop – om lag 3,2 kilometer av middels vanskelegheitsgrad med start ved Summit Road eller campingplassen Shake; ruta passerer dei kjende sekvoiaene kalla Adam og Eva samt spor etter tidlegare tømmerhogst
• Hidden Falls Trail – om lag 3,5 kilometer tur-retur langs ein middels krevjande sti som endar ved ei gruppe fossar og naturlege vatnsølar i Tule River, der mange badar om sommaren
• Sunset Point Trail – kortare oppstigning til eit utsiktspunkt med panoramautsikt over heile dalen og dei omkringliggjande tindane i Sierra Nevada
• Shake Camp Loop – rundtur forbi campingplassane med informasjonstavler om historia bak dei lokale tømmarfellaga

Guidar frå California Hiking Society tilrår Hidden Falls Trail som det beste valet på varme sommardagar, der ein kan søkja avkjøling i den kalde fjellsjøen. Dei åtvarar likevel om at straumen kan vera sterk etter snøsmelting, og at ein bør ferdast med varsemd.

Nærliggjande byar og avstanden frå Fresno til Mountain Home

På veg til skogen er det verdt å bruka litt tid i dei nærliggjande byane. Visalia, som ligg i dalen, byr på butikkar, restaurantar og galleri, slik at ein kan kombinera fjelltur med byoppleving. Tulare er kjend for vakre utsikter mot dei omkringliggjande fjella og er eit godt overnattingsstad for dei som ynskjer kortare turar opp i fjellet.

Mountain Home ligg om lag 160 kilometer søraust for Fresno. Denne byen er det største regionale senteret i området og har ein lufthamn med direkte samband frå mange amerikanske byar. Turen frå Fresno til skogen tek om lag to og ein halv time med bil.

I Tulare finn ein også fleire mellomklassehotell og motell, noko som er praktisk for dei som ikkje ynskjer å sova i telt. Dei lokale restaurantane Cattlemens og Diner 99 serverer klassisk californisk mat med biff og burgerar. I sentrum av Visalia er Kaweah Delta Historical Museum eit besøk verdt, der ein kan læra meir om busetjingshistoria i San Joaquin Valley.

Kven får mest ut av Mountain Home – og kva bør ein vera merksam på

Denne delen av California appellerer mest til dei som likar naturen i ei råare form enn i dei store nasjonalparkane – med færre skilt, suvenirbutikkar og køar til pendelbussar. Ankomsten krev ein viss røynsle med fjellvegar, og infrastrukturen er enkel, så det er lurt å ta med vasreservar, mat og varme klede sidan høgda gjer kveldane kalde sjølv om sommaren.

Det er òg viktig å hugsa at området er sterkt utsett for skogbrannar. I sommarperioden gjeld det ofte restriksjonar for bålbrenning og bruk av campingkokarar. Før avreise bør ein sjekka dei gjeldande meldingane frå CAL FIRE og opningsstatus for skogen, sidan styresmaktene ved høg brannrisiko nokre gonger mellombels stengjer delar av stinettverket.

Tryggleikekspertar i villmarka rår alltid til å fortelja nokon om den planlagde ruta og forventa heimkomsttid. Mobilsignalet er ikkje stabilt overalt i skogen, og i ein naudsituasjon kan det vera vanskeleg å ringja etter hjelp. Det er fornuftig å ta med papirkart og eit grunnleggjande førstehjelpsett.

I staden for å tilbringa endå ein dag i kø ved Yosemite eller framfor porten til Sequoia National Park, kan ein køyra litt lenger og oppleva like imponerande tre på ein stad der ein lettare kjenner den ekte roa i ein fjellskog. Det er kanskje ikkje ei oppleving som snur opp ned på synet ditt på naturen, men det gir heilt klart ei høve til å oppleva California på ein annan måte enn dei fleste vitjande.