Jeff Bezos’ romselskap går saman med NASA for å avverje asteroidetruslar
Det private romselskapet til Jeff Bezos held på å førebu eit prosjekt kalla NEO Hunter, i samarbeid med NASA og Caltech. Dette handlar ikkje om nok ein turisttur ut i verdsrommet – målet er å utvikle teknologi som kan avbøye farlege romsteinar på kollisjonskurs med planeten vår.
Planetarvern har for lengst slutta å vere stoff berre for Hollywood-filmar. No tek det verkelege næringslivet plass på scena. Blue Origin, fram til no mest kjend for suborbitale turistreiser og utviklinga av raketten New Glenn, tek på seg ei heilt ny rolle: Jorda sin vernar.
Kva NEO Hunter-misjonen konkret skal teste
Misjonen NEO Hunter skal i praksis prøve ut fleire metodar for å endre bana til farlege objekt. Prosjektet involverer både NASA og forskarar frå Caltech og JPL, noko som understrekar at den kommersielle sektoren er i ferd med å bli ein jamstilt partnar for statlege romorganisasjonar.
Motivasjonen er enkel: trusselen frå asteroidar vert ikkje lenger rekna som science fiction. Tett-forbi-passering av objekt mellom Jorda og Månen – og hendinga der ein meteor gjekk gjennom taket på eit hus i Tyskland – minner oss om at dette er ein reell trussel.
Ekspertar peiker på at vi i dag ikkje kjenner til noko objekt med høg sannsyn for kollisjon med planeten vår dei næraste åra. Men vi manglar teknologi som er prøvd ut på verkelege himmellegeme. Det er nettopp det NEO Hunter skal endre på.
Slik fungerer den kosmiske asteroidedriftinga
Grunnlaget for misjonen er å lære fienden å kjenne grundig. NEO Hunter-sonden skal sende ut ei rekkje små cubesat-satellittar som nærmar seg ein utvald asteroide. Desse minisatellittane har fleire sentrale oppgåver:
- måle steinen sin masse og tettleik
- undersøkje samansetjinga og strukturen hans
- fastslå nøyaktig hastigheit og rotasjonrørsle
- kartlegge uregelmessigheiter på overflata
- analysere dei termiske eigenskapane til materialet
For ikkje-ekspertar kan dette høyrast ut som eit sidespor, men heile operasjonens suksess er avhengig av desse dataa. Ein kompakt metallklump reagerer heilt annleis enn ein laus «grushaugar» bygd opp av porøst materiale. Eit feil val av metode kunne splitte asteroiden i fleire store fragment som likevel ville lande nær Jorda.
Forskarar frå JPL framhevar at kvar asteroide er unik. For eksempel hadde asteroiden Bennu, som sonden OSIRIS-REx undersøkte, overraskande låg tettleik – og då prøva vart teken, viste overflata seg å vere langt mjukare enn forskarane hadde venta.
Ionstråle som det fremste våpenet mot romsteinar
Det mest futuristiske elementet i misjonen er teknologien med ein ionstråle – ein slags «kosmisk bris» som sakte og vedvarande dytt til ein asteroide. Sonden rettar ein straum av ladde partiklar mot objektet og oppnår dermed eit svært svakt, men ubrote trykk.
Dette byggjer vidare på ideen bak NASA sin misjon DART, som i 2022 trefte månen til asteroiden Dimorphos og endra bana hennar. Denne gongen er det ikkje snakk om eitt enkelt samanstøyt, men om langvarig, presis «pust» mot asteroiden. Ionstrålen skal gjere det mogleg å korrigere kursen tidleg nok til at drastiske tiltak frå katastrofefilmar ikkje vert nødvendige.
Vert trusselen oppdaga tidleg nok, vil sjølv ein minimal, konstant påverknad vere nok til at objektet etter mange år mistar Jorda med hundretusenvis av kilometer. Denne teknologien vert òg utvikla av forskarar hjå Den europeiske romorganisasjonen ESA innanfor programmet Hera.
Forskarar frå University of Cambridge har rekna ut at eit trykk tilsvarande vekta av eit stort eple ville vere nok til å avbøye ein asteroide med ein diameter på 300 meter – føresett at trykket verkar kontinuerleg i ti år. Nøkkelen er nettopp tid: di tidlegare vi byrjar å påverke, di mindre kraft trengst det.
Reserveplanen: kosmisk vêr med 36.000 km/t
Skaparane av misjonen erkjenner ope at ikkje alle asteroidar kan «blåsast bort» med ein ionstråle. For svært store eller raskt innkomande objekt har NEO Hunter eit anna scenario med namnet Robust Kinetic Disruption.
I denne varianten vert sonden til ein vêr. Han vert sett på kollisjonskurs og treffer asteroiden med ei hastigheit på om lag 36.370 kilometer i timen. Energien frå eit slikt samanstøyt skal vere nok til å endre flyveretninga til steinen merkbart.
Heile hendingsforløpet vil NEO Hunter dokumentere via ein liten satellitt kalla Slamcam, som vert skoten ut rett før kollisjonen. Oppgåvene hennar er følgjande:
- registrere det nøyaktige kollisjonsmomentet
- måle mengda av utkasta materiale
- analysere retninga og hastigheita til fragmenta
- dokumentere endringa i bana til asteroiden
- overvake ei eventuell rotasjon av legemet etter påverknaden
- skaffe fotodokumentasjon til vidare forsking
Data frå ein slik operasjon er uvurderleg for forskarane. Det gjev høve til å vurdere når vêren er eit trygt val, og når risikoen for å skape ei sky av farlege fragment vert for stor. Det utvidar dessutan erfaringane frå DART-misjonen til ein meir kompleks kommersiell plattform kalla Blue Ring.
Dr. Nancy Chabot frå Johns Hopkins University, som leidde DART-misjonen, forklarar at kinetisk påverknad verkar best ved asteroidar som består av fast monolittisk materiale. Med lause legeme kan resultatet overraske – energien frå samanstøytet spreier seg inn i den indre strukturen i staden for å endre bana.
Kvifor asteroidevern startar akkurat no
Astronomar har i årevis drive program for å katalogisere jordnære objekt, såkalla NEO-ar. Ein milepæl er nådd: vi kjenner no til nesten alle dei store asteroidane som potensielt kunne utsletje sivilisasjonen. Men dei mindre – framleis farlege – kan overraske oss. Ein treng berre å tenkje på eksplosjonen over Tsjeljabinsk i 2013.
I dag finst det ikkje noko kjend objekt med stor sannsyn for å treffe Jorda dei næraste åra. Problemet ligg eit anna stad: utan teknologi som er prøvd ut på verkelege objekt, gjev sjølv ei nøyaktig kartlegging av trusselen ingen garanti for ein effektiv respons. NEO Hunter skal tette gapet mellom trusselkartlegging og eit praktisk utprøvd sett av verktøy som kan aktiverast når klokka byrjar å tikke.
Kvar misjon av denne typen byggjer dessutan offentleg tillit. I staden for å skremme med hypotetiske katastrofar kan romorganisasjonar presentere ei konkret liste over faktiske prosedyrar – frå observasjon via risikovurdering til val av ein spesifikk metode for å endre bana til ein asteroide.
Forskarar ved observatoriet Pan-STARRS på Hawaii oppdagar kvart år om lag 300 nye jordnære asteroidar. Dei fleste er små, men sjølv eit objekt med ein diameter på 50 meter kan forårsake ein regional katastrofe ved nedslag.
Det globale puslespelet: kven arbeider elles med å verne planeten
Blue Origin agerer ikkje i eit tomrom. NASA har eit eige spesialkontor for planetarvern – Planetary Defense Coordination Office – som koordinerer observasjonar, samarbeid med observatorium verda over og responsplanar for ulike trusselsscenario.
Europeiske ESA utviklar overvakingsprogram og eigne misjonar for å undersøkje verknadene av samanstøyt med asteroidar. Det vert bygd opp optisk og radarbasert infrastruktur med sikte på å oppdage så mange små himmellegeme som mogleg på eit tidleg tidspunkt.
I denne samanhengen skil Blue Origin-prosjektet seg ut ved å:
- ta utgangspunkt i den kommersielle plattforma Blue Ring, som òg er planlagd til andre formål som kommunikasjon med Mars
- frå starten av ha planlagd testing av fleire ulike avbøyingsteknikkar – ikkje berre eitt einskilt eksperiment
- passe inn i tendensen der private selskap vert operatørar av tryggingstenester i rommet
- dra vekslar på erfaringar frå tidlegare prosjekt som New Shepard
For rommarknaden er dette eit viktig signal: planetarvern kan i framtida verte eit sjølvstendig forretningssegment med statlege kontraktar og internasjonale anbod. Selskap som SpaceX, Rocket Lab og Relativity Space har allereie vist interesse for liknande prosjekt.
Det japanske romorganet JAXA gjennomførte med suksess misjonen Hayabusa2, som henta tilbake prøvar frå asteroiden Ryugu. Desse erfaringane med navigasjon og operasjonar nær små himmellegeme er verdfulle for framtidige forsvarsmisjonar.
Kva denne misjonen konkret tyder for den vanlege jordbuaren
Sett frå eit gjennomsnittleg menneske sitt perspektiv kan ein slik misjon verke fjern. Ein asteroide som kan misse Jorda med nokre hundre tusen kilometer i 2040 eller 2050, vekkjer ikkje dei same kjenslene som ein økonomisk krise eller eit val. Men det er verdt å sjå på det som ei sivilisasjonsforsikring.
Risikoen for eit alvorleg nedslag i løpet av eitt menneskeliv er låg – men over tusenvis av år er han svært konkret. Menneskja har for første gong verktøya til ikkje berre å stole på flaksen. For berre nokre tiår sidan ville vi ha stått i same situasjon som dinosaurane: vitne til eit innkomande objekt utan nokon moglegheit til å reagere.
Misjonar som NEO Hunter byggjer opp ein slags redningspakke: dei samlar inn data, prøver ut teknologiar og øver samarbeidet mellom romorganisasjonar og private selskap. Ein dag kan denne pakken avgjere om vi slepp unna ein global katastrofe. Er ikkje det nettopp det spørsmålet vi bør vere førebudde på?
