Kvifor vi trudde at dinosaurar var grå
I fleire tiår førestilte vi oss dei som massive, langsame vesen i fargar som leire og støv. No har eit lag paleontologar frå den amerikanske delstaten Montana bevist at minst éin ung diplodocus slett ikkje likna ein grå «jura-ku» — men derimot eit dyr med ein langt meir kompleks, mørk og fargerik hud.
Det meste av det tjuande hundreåret viste lærebøker og filmar dinosaurar i dempede fargar. Det var ei trygg og komfortabel framstilling: brun, beige, utvaska grøn. Ikkje fordi nokon hadde harde prov for det, men rett og slett fordi det mangla truverdig spor av pigment i den fossile kjelda.
Forskarane hadde bein tilgjengeleg, av og til hudavtrykk, men ingen bevarte fargestoffmolekyl. Fargar vart difor lagde til «på skjønn», tidvis med blikk på dagens elefantar eller flodhester som lause samanlikningar. Resultatet var at heile det vitskaplege miljøet vende seg til førestellinga om store, nesten einfarga reptiler.
Nye mikroskopiske analysar av huden frå ein ung diplodocus frå Montana viser at gigantiske sauropodane kanskje slett ikkje var visuelt keisame eller einsarta. Gjennombrotet kom frå det eineståande utgravingsfeltet Mother’s Day Quarry i delstaten Montana.
Kva eit lite stykke forsteinra hud avslørte under mikroskopet
Ved Mother’s Day Quarry fann forskarane restar etter fleire unge diplodocus-individ som truleg omkom under ei grusom tørke seint i jura-tida. Mellom beina var det bevart fine hudfragment med små, sekskanta skjel.
Desse stykkja er på storleik med ein neglekant, men under elektronmikroskopet viste dei seg å vere rike på strukturar som ingen tidlegare hadde sett hjå så store dinosaurar. Forskarane gjekk gjennom dei lag for lag og oppdaga:
- kolstoffrike soner som vitnar om bevarte restar av dåtidas vev
- regelrett ordna mikroskopiske korn med former kjende frå notidsorganismar
- ulike typar slike korn som danna tydelege grupperingar og striper
- strukturar som minner om melanosomar hjå moderne fuglar og reptiler
- ei ujamn pigmentfordeling som antydar eit mønster
- bevaring av organisk materiale etter meir enn hundre og femti millionar år
Desse kornet er såkalla melanosomar — bittesmå «behaldarar» som inneheld melanin, det pigmentet som mellom anna er ansvarleg for mørke nyansar i fjør, pels og hud hjå notidsdyr. Sjølve det faktum at det lukkast å identifisere dei hjå ein sauropod, er ei stor revolusjon.
Tidlegare hadde det primært lukkast å påvise melanosomar hjå små, fjørdekkja dinosaurar, særleg frå Kina. Ut frå desse vart rustbrune striper, mørke halar eller fuglliknande vengmønster rekonstruert.
Det første overtydande prov på pigment hjå ein kjempestor planteetar
For dei enorme langhalsane planteetande sauropodane rådde fullstendig stillheit. Bevarte hudavtrykk inneheldt ingen fargeinformasjon, og trygg grå dominerte illustrasjonane. Dei nyleg omtala analysane av diplodocus-huden i det vitskaplege tidsskriftet Royal Society Open Science fyller dette holet.
Identifikasjonen av melanosomar i diplodocus-huden er det første så sterke indisiet på at også store planteetande giganter kan ha hatt ei hud med rik og variert fargeprakt. Forskarar frå University of Bristol identifiserte to hovudtypar melanosomar: avlange og meir flatpressa.
Hjå notidsdyr har denne forma noko å seie. Ho er ansvarleg for ein skala av nyansar — frå ulike brune til djup svart, og av og til for komplekse optiske effektar. Dimensjonane og proporsjonane til strukturane frå Montana vart samanlikna med ein database over notidsfuglar og reptiler.
Den største liksapen dukka opp ved samanlikning med artar med markant mørk farge, ofte med eit fint flekka mønster eller soner med sterkare metta pigment. Dette tyder på at den unge diplodocus heller hadde ei mørk, «djup» hud enn ei bleikgrå.
Kva funksjon flekkemønsteret kan ha hatt hjå den unge dinosauren
Forskarane peiker på at pigmentfordelinga i huden hjå den unge diplodocus minner om ei fin flekking eller eit mosaikk av lysare og mørkare felt. Det finst ikkje nok data til å teikne heile dyret frå hovud til hale, men sjølve eksistensen av eit mønster endrar mykje.
Hudfarge og variasjon hjå store dyr kan ha fleire funksjonar. Han hjelper til å kamuflere seg overfor rovdyr, særleg i omgjevnader med skiftande lys og skuggar. Han vernar mot overoppheting ved å absorbere eller reflektere delar av solstrålinga. Han støttar termoreguleringa hjå ungar som enno ikkje har eit fullt utvikla stoffskifte.
Hjå mange notidsartar er mønsteret på hud eller fjør viktig ikkje berre for kamuflasje, men òg for sosiale relasjonar. Ein kan difor undre seg over om dei unge diplodocus-individa frå Montana danna ei flokk der individ kjende kvarandre att på grunnlag av fine fargeskilnader.
Forskarane frå University of Bristol, som leidde dei omtala undersøkingane, peiker på endå eit interessant aspekt. Variasjonen av melanosomar og den tydeleg organiserte strukturen deira kan henge saman med ein meir kompleks fysiologi hjå unge sauropodane enn ein tidlegare har trudd.
Kva fargen avslører om jura-kjempane sitt stoffskifte
Ein del paleontologar antyder at store dinosaurar ikkje var «kaldblodige reptiler» i enkel, notidsleg forstand, men hadde eit stoffskifte som liknar fuglane sitt — raskt og med krav om presis varmeøkonomi. Hud med eit velutvikla pigmentsystem kan ha vore eitt av verktøya for energistyring.
Den komplekse fargen hjå den unge diplodocus kan tolkast ikkje berre som eit spørsmål om utsjånad, men òg som ein del av strategien for å handtere temperatur og solstråling. Melanin absorberer ultrafiolett stråling, noko som vernar dei djupare vevlaga mot skadar.
Forskarane understrekar at materialet framleis er forholdsvis avgrensa. Huden kjem berre frå nokre få kroppsfragment og utelukkande frå unge individ. Det er uvisst om vaksne diplodocus-individ hadde eit liknande mønster, eller om fargane deira blekna med alderen.
I tillegg kjem dei naturlege avgrensingane ved sjølve metoden. Melanosomar bevarer best mørke pigment, så eventuelle gule, raude eller grøne nyansar er framleis vanskelege å seie noko sikkert om. Heller ikkje hjå notidsdyr oppstår alle fargar som følgje av melanin — nokre skuldast strukturen i fjør eller hud snarare enn sjølve fargestoffet.
Korleis det nye funnet endrar synet på jura-landskapet
Godtek vi at den unge diplodocus hadde ei hud full av kontrastar, ser biletet av omgjevnadane hennar òg annleis ut. Jura-slettene treng ikkje målast i éin brun tone. Blad i varierte grøne nyansar, raude skot, mørk jord og skuggar kasta av nåletre trer inn i biletet.
I slike omgjevnader fell ein flekka, mørk kjempe slett ikkje så mykje i augo som ein kanskje ville tru ut frå lærebokillustrasjonar. Det kan forklare kvifor naturen «satsa» nettopp på ei slik pigmentordning hjå unge individ — som var særleg utsette for angrep frå rovdyr.
Med fleire funn av forsteinra hud veks sjansen for at liknande analysar kan gjennomførast hjå andre representantar for gruppa av langhalsa planteetarar. Dersom eit samanliknbart arrangement av melanosomar dukkar opp hjå fleire av dei, vil det vere naudsynt å skriva om heile den visuelle forteljinga om diplodocus-æraen.
Det er òg verdt å merke seg at farge berre er éin del av eit større puslespel. Pigment i huden påverkar kjensla for ultrafiolett stråling, kan samspele med tjukt feittlag og til og med med åtferda til dyret gjennom dagen. Hjå store forhistoriske reptiler er slike samanhengar berre no i ferd med å vise seg, fordi vitskapen fyrst no har tilstrekkeleg presise verkty tilgjengeleg.
For lesarar vane med det «filmiske» biletet av dinosaurar er dette ei god høve til å sjå dei med friske auge. Diplodocus sluttar å vere ein einsarta, grå silhuett frå datamaskingrafikk og begynner å minne om eit verkeleg dyr med sin eigen biologi, fysiologi og innfløkt historie — innskrive i mikroskopiske pigmentkrystallar. Det er nettopp frå slike detaljar, nesten usynlege på eit stykke stein, at ei ny og langt rikare førestellinga om fortidas epokar tek form.
