Eit vitskapleg forsøk som framleis overraskar tiår seinare
For mange år sidan sette forskarar i gang eit dristig eksperiment – og resultata held fram med å forbløffe. På skråningane av Mount St. Helens har små gravande pattedyr klart å forvandle nesten død jord til ein frodig og levande landskapsstripe.
Forskarar i USA prøvde noko som høyrdest ut som ein sprø idé: dei sleppte små jordgravande pattedyr lause på ei nesten livlaus overflate dekt av oske. Med tida viste det seg at denne avgjerda sette i gang ein prosess ingen hadde sett føre seg. I dag veks det over 40 000 plantar på det tidlegare øydemarkslandskapet.
Eksperimentet med dei små gnagarne av slekta pocket gopher beviste at naturen kan overraske sjølv dei mest røynde vitskapsmennene. Resultata, publiserte i det faglege tidsskriftet Frontiers, viser kva avgjerande rolle usynlege hjelparar djupt nede i jorda spelar.
Utbrotet som forvandle skogen til ein steinørken
I mai 1980 sopa utbrotet frå Mount St. Helens enorme skogareal vekk frå jordoverflata. Eit lag av ufruktbar pimpstein og oske la seg over landskapet. Plantane hadde nesten ingen stader å slå rot, og dei få artane som prøvde å kome tilbake, greidde seg svært dårleg.
Dei første åra etter katastrofen observerte naturvitarar ein ekstremt saktegåande tilbakekomst av liv. På utvalde terrengsnitt registrerte dei berre eit lite dusinal individuelle plantar. Alt tydde på at ein naturleg attervekst av vegetasjonen ville ta tiår – kanskje til og med hundreår.
Det golde vulkanske landskapet såg ut til å vere dømt til å forbli i denne tilstanden i generasjonar, utan nokon synleg sjanse for rask atterliving. Forskarar frå University of California og andre institusjonar nekta likevel å gje opp.
Forskarane sin uvanlege idé: set si lit til gravararne
I 1983 avgjorde eit forskarlag seg for eit steg som mange rekna som eit desperat freistnad. På utvalde areal slapp dei eit lite tal pocket gophers lause – små underjordiske gnagarar, kjende for å grave gangar og etterlate jordkollar.
Kva håpa forskarane på? Ikkje at dyra sjølve ville plante noko, men at dei ville utføre det tunge og utakknemlege jordarbeidet. Gnagarne skulle transportere djupare jordlag opp til overflata, der mikroorganismar og restar frå den gamle skogen framleis overlevde.
Mekanismane bak denne tilnærminga var mangfaldige:
- Graving av gangar – lufting av underlaget
- Transport av jord til overflata – blanding av friske sediment med det fruktbare laget nedanfrå
- Skaping av nye mikrorom – små nisjar der frø lettare kan slå rot
- Transport av bakteriar og sopp – overføring av mikroskopiske symbiontar frå djupare lag
- Oppbryting av det harde skorpelaget – nedbrytning av det komprimerte overflatelaget av oske
- Lagring av føde – organisk materiale som beriker den fattige jorda
I byrjinga var effektane nesten usynlege. Areala med gophers skilde seg ikkje merkbart frå dei øvrige områda. Alt dette skulle endre seg etter fleire år med stille arbeid under jordoverflata.
Frå eit dusinal spirer til 40 000 plantar
Allereie seks år etter at dyra var sette fri, såg landskapet fullstendig annleis ut. Der gnagarne hadde arbeidd, talde forskarane over 40 000 plantar. På dei nærliggande, urørte areala dominerte grå stein og bar klippe framleis.
Kontrasten mellom det avsnittet som hadde vorte grave opp av dei små pattedyra og omgjevnadene utan deira nærvær var så markant at forskarane ikkje var i tvil – den underjordiske aktiviteten hadde sett atterskipinga i gang. Det av gnagarne berika jordlaget mogleggjorde ei rask kolonisering av terrenget med ulike artar.
Gras, urter, buskar og visse stader til og med unge tre dukka opp. Det avgjerande var at det ikkje berre dreidde seg om ei fysisk flytting av jord. Den eigentlege motoren bak atterskipinga viste seg å vere langt mindre enn dyra sjølve.
Forskarar frå University of California i Riverside analyserte jordprøvar og oppdaga ei overraskande samansetjing av mikrobielle samfunn. Nettopp desse usynlege organismane heldt nøkkelen til heile eksperimentet sin suksess.
Dei viktigaste er usynlege: bakteriar og jordsopp
Analysane skildra i det faglege tidsskriftet Frontiers viste at den oppgravne jorda var fylt med mikroskopiske allierte. Det dreier seg om bakteriar og mykorrhizasopp, som dannar noko som liknar eit underjordisk støttenettverk med planteroter.
Mykorrhizasopp skapar eit omfattande nettverk av fibrar som fungerer som ei forlenging av røtene. Takka vere dette kan plantar overleve under ekstremt krevjande, tørre og næringsfattige tilhøve, fordi dei får betre tilgang til fosfor, nitrogen og vatn. Visse treslag er reelt ute av stand til å vekse utan dette samarbeidet.
Forskarane registrerte at der nettverk av mykorrhizasopp hadde utvikla seg, dukka unge tre opp overraskande raskt – til trass for tidlegare spådommar om langvarig trøygleik i skogen sin attervekst. I jorda identifiserte dei dusinvis av mikroorganismartar som før utbrotet utgjorde grunnlaget for skogøkosystemet.
Dr. Michael Allen frå University of California forklarer at desse symbiotiske relasjonane har fungert i heile hundreår. Når ein er i stand til å gjenopprette dei, held naturen sjølv fram med regenerasjonen utan vidare hjelp.
Førti år seinare gjer effekten framleis inntrykk
Ein av dei mest forbløffande konklusjonane er at det korte eksperimentet frå over 40 år sidan framleis pregar landskapet. Dei mikrobiologiske samfunna som oppstod som følgje av dei gravande dyra sin aktivitet, fungerer enno og støttar framleis vegetasjonen si utvikling.
Forskarane samanliknar i dag desse areala med nærliggande terrengsnitt der det ikkje er gjort noko inngrep. Mange av desse domineres framleis av bare, vegetasjonslause flatar, medan det området som vart grave opp av gophers, allereie liknar eit tidleg men stabilt økosystem.
Ein forskar involvert i analysen erkjenner at synet av den fruktbare, livsfylte jorda tett ved sidan av eit framleis nesten livlaust terreng gjer sterkt inntrykk og viser kor stor tyding små, ofte ignorerte organismar har. Målingar av rotettleik viste ein ti gonger så stor skilnad mellom dei eksperimentelle og dei kontrollerte areala.
Kva eksperimentet frå Mount St. Helens lærer oss
Historia om denne vulkanen er ikkje berre ein naturkuriositet. Det er òg ein svært konkret leksjon for forskarar, skogbrukarar og alle som vurderer atterskiping av øydelagde territorium. Det viser seg at berre det å plante tre eller så gras ikkje nødvendigvis er nok, dersom jordens mikrobielle grunnlag manglar.
Modellen frå Mount St. Helens beviser at rekonstruksjon av eit økosystem krev eit blikk i djupna – både bokstavleg og biletleg tala. Grunnlaget er:
- Levande, mangfaldig mikroflora og mikrofauna i jorda
- Nærvær av organismar som blandar og luftar underlaget
- Nettverk av mykorrhizamycel, utan kva mange plantar ikkje kan klare seg
- Tid til at desse usynlege samanhengane kan stabilisere seg
- Vern av naturlege miljøingeniørar mot utrydding
- Medvit om dei små pattedyra si rolle i jorda sin økologi
- Utnytting av dei symbiotiske relasjonane mellom sopp og plantar
- Respekt for saktegåande men varige atterskipingsprosessar
For rekultivering av postindustrielle område, etter brann eller andre katastrofar er dette eit viktig signal. I staden for å kjempe mot kvart skadedyr er det stundom betre å gje plass til naturens eigne ingeniørar. I godt planlagde prosjekt kan ein medvite fremje nærvær av gravande pattedyr, meitemark eller andre organismar som fyller ein liknande funksjon.
Kva dette kan tyde for andre stader på jorda
Sjølv om den skildra forskinga handlar om ein bestemt vulkan i USA, har konklusjonane eit breiare nedslagsfelt. I mange regionar over heile verda prøver menneske å gjenopplive jord øydelagd av erosjon, intensivt landbruk eller råstoffutvinning. Dømet frå Mount St. Helens tyder på at rask suksess oppstår når heile avhengigheitskjeda fungerer – frå store plantar til bakteriar og sopp.
I praksis inneber dette mellom anna bruk av preparat med levande mykorrhizasopp ved planting av tre, vern av eller tilbakevending til jordens naturlege bebuarar framfor systematisk utrydding av dei, samt avgrensing av arbeid som fullstendig fjernar og utpiner det øvste jordlaget.
I lys av klimaendringar og stadig hyppigare ekstreme hendingar – frå skogbrannar til vulkanutbrot – kan forståing av slike prosessar lette atterskipinga av øydelagde territorium. Små, ofte undervurderte artar kan framskunde tilbakekomsten av grønt i ein skala som tidlegare syntest urealistisk. Det er ikkje nok berre å så frø eller plante småplantar dersom jordens mikrobielle partnarar manglar.
Historia frå Mount St. Helens viser at det stundom er nok å aktivere éin manglande brikke i puslespelet, for at resten begynner å falle på plass av seg sjølv. Kanskje finst det i ditt nærmiljø øydelagde areal der ein liknande tilnærming kunne vise seg effektiv?
