Korleis gnagarar forvandle ein vulkansk ørken til ein grøn oase på få år

Ein katastrofe utan sidestykke etterlét eit goldt landskap

Då vulkanen Mount St. Helens eksploderte i 1980, låg det att eit landskap dekt av aske og pimpstein der nesten ingenting voks. Enorme skogareal vart gravne ned under lag av ufrugtbar pimpstein og oske. Trea fall som fyrstikker, og den frugtbare jorda slutta å eksistere.

Plantane hadde store problem med å slå rot i det heile. Botanikarar registrerte berre nokre få artar som klarte å overleva eller etablera seg under dei ekstreme tilhøva. På visse areal voks det berre nokre titals planter år etter utbrotet — ein nesten fullstendig tomheit i eit område som ein gong var dekt av tett skog.

For ei gruppe forskarar var dette eit ideelt eksperimentelt rom for å undersøkja korleis naturen kan reisa seg etter ein total katastrofe — og om ein varsamt kan hjelpa han på veg.

Kvifor gnagarar med kraftige potar endra heile spelet

I 1983 bestemte eit forskarlag seg for å prøva ein tilsynelatande vanvittig idé. På utvalde delar av den vulkanske øydemarken slapp dei laus gopherarar — små gnagarar som dei fleste bønder reknar som skadedyr, fordi dei grev opp marker og plener.

Det avgjerande ved desse dyra ligg i leveviset deira. Gopherarar bruker nesten heile dagen på å grava tunnelar og skyva jord frå djupare jordlag opp til overflata. Forskarane venta at dyra, saman med denne jorda, ville føra med seg kvilande mikroorganismar, restar av den opphavlege frugtbare jordprofielen og organisk materiale.

Planen var enkel: lat dei gjera det dei alltid gjer, og sjå korleis vegetasjonen reagerer. Ingen venta ein revolusjon. Snarare ei lita fotnote i ein vitskapleg artikkel.

Frå ei handfull planter til 40 000 eksemplar på seks år

Dei første åra gav ingen spektakulære resultat. Etter utbrotet talde ein i det overvaka området berre eit par titals planter, spreidde som tilfeldige grøne dottar på ein grå bakgrunn. Endringa synte seg først etter fleire vekstsesонgar.

Seks år etter at gnagarane vart sette fri, vende forskarane tilbake til forsøksstaden. Det dei møtte, stemte ikkje i det heile med dei opphavlege forventningane deira. Areala med gopherarar bobbla bokstavleg tala over av liv.

På den overflata der det tidlegare berre voks eit par titals planter, talde ein no over 40 000 individ. Rett ved sida låg nesten livlause areal som dei underjordiske pattedyra ikkje hadde grave opp. Kontrasten var slåande — der ingen dyr hadde grave, kjempa plantane framleis om kvar einaste centimeter, og store delar av landskapet likna ei grå, forsegla ødemark.

Bakteriar og sopp i aksjon — livet du ikkje ser med det blotte auge

Nærare analysar viste at dei oppgravne jordhaugane berre var ein del av historia. Jorda som gopherarane førte opp til overflata, var bokstavleg tala full av mikroorganismar. Bakteriar og mykorrhizasopp spelte ei avgjerande rolle i denne samanhengen.

Sistnemnde dannar eit bemerkelsesverdig nyttig system saman med planterøter. Sopptrådar omsluttar eller trengjer direkte inn i dei fine røtene og utvider dermed opptaksoverflata deira monaleg. Det tyder at planten kan ta opp næringsstoff og vatn frå jorda som elles ville ha vore utilgjengeleg i det krevjande vulkanske underlaget.

Forsking publisert i tidsskriftet Frontiers in Microbiology avdekte fleire viktige tilhøve. Eit lag leidd av Emma Aronson frå University of California fann at desse underjordiske nettverka ikkje berre støtta gras og mindre urter — dei hadde òg ein tydeleg verknad på attreisinga av tre, der nåler og lauv etter nedbryting tente som ytterlegare drivstoff for heile jordsystemet.

Underjordiske økosystem fungerer uavbrote i tiår

Dei mest interessante dataa dukka opp då forskarane vende tilbake til Mount St. Helens-området etter fleire tiår. Mange hadde venta at skilnadene mellom areala ville vera utviska, og at spora frå det dåverande eksperimentet ville ha løyst seg opp med tida.

Det motsette synte seg å vera tilfelle: dei mikrobiologiske samfunna som gnagaraktiviteten hadde sett i gang, heldt fram med å fungera. Dei omdanna områda skilde seg markant frå dei tilstøytande, nesten daude overflatene. Som Aronson skildra det, kan skilnaden mellom gamal skogsjord — der mikrobnettverk fungerer for full kraft — og reinsa, rydda jord vera direkte sjokkande: på det eine staden ein rik lukt av muld, mengder av røter og mycelium, på det andre grått, laust materiale utan struktur og nesten utan duft.

Økosystemet fungerer som eit dominoprinsipp. Innføring av eitt tilsynelatande uvesentleg element kan utløysa ei heil rekke av samanvovne prosessar. I dette tilfellet såg kjeda omtrent slik ut:

• Gnagarar lausnar og blandar oske med den djupare jorda
• Mikroorganismar og restar av gammalt organisk materiale vert førte opp til overflata
• Frø som vert transporterte av vind og dyr, begynner å landa i jorda
• Bakteriar og sopp støttar spiring og vekst under barske tilhøve
• Planter stabiliserer jorda, verner henne mot erosjon og tilførar nye organiske restar
• Fleire artar dukkar opp, frå insekt til større dyr
• Det oppstår eit komplekst mosaikk av levestader der kvar ny plante og kvart nytt dyr legg endå ein stein til attreisinga

Kva historia frå Mount St. Helens lærer oss om naturattreising

For forskarar som arbeider med klima og rekultivering av areal, er denne historia eit viktig signal. Ho syner at effektiv naturattreising av og til ikkje krev store maskinar eller dyre program, men ei intelligent utnytting av dei prosessane naturen allereie har innebygd.

Det tyder ikkje at ein berre skal sleppa gnagarar laus overalt. Kvart økosystem har sin eigen dynamikk, sine eigne artsalliansar og si eiga historie. Eitt stad spelar gravande pattedyr ei nøkkelrolle, eit anna stad kan det vera attreising av meitemark, tordivlar eller dei rette treaartane.

Historia frå Mount St. Helens minner oss òg om at det skjer langt meir under føtene våre enn det vi ser. Mykorrhizasopp, jordbaktерiar og andre mikroskopiske organismar dannar eit nettverk utan kva ein skog ikkje kan fungera normalt. Det ser vi smertefullt tydeleg der jorda er øydelagd av overdreven hogst, tung maskinteknikk eller kjemikaliar.

Korleis denne kunnskapen kan brukast i praksis

Innanfor rekultivering av industriområde som er nedbrote av gruvedrift eller skogbrannar, snakkar ein i aukande grad om den såkalla økologiske tilnærminga. I staden for å berre planera terrenget og så til ei grasblanding tek spesialistar no heile det usynlege biologiske grunnlaget med i rekninga.

I praksis kan det mellom anna tyde:

• Innføring av høvelege mykorrhizasoppeartar saman med treplantar
• Vern eller attreising av holegravande dyr som betrar jordstrukturen
• Avgrensing av tung maskinell ferdsel som pakkar saman jorda og øydelegg underjordiske gangar
• Bruk av planterester og kompost som drivstoff for mikroorganismar
• Støtte til naturleg suksesjon framfor tvungen tilplanting med monokulturear
• Overvaking av jordas mikrobiom som indikator for helsa til økosystemet

For den vanlege hageeigar gjev ein del av desse prinsippa òg meining. I staden for å føra ein kompromisslaus krig mot kvar einaste moldvarp eller markmus kan ein av og til spørja seg om tilstadeveringa deira ikkje er eit teikn på ei levande, andande jord. Kompromiss er sjølvsagt naudsynte — ingen ønskjer innsunkne bed — men total utrydding av alle gravande dyr tener ikkje alltid jordas interesse.

Historia frå Mount St. Helens minner oss om at det vi ikkje kan sjå med det blotte auge, ofte er det avgjerande. Eit par små pattedyr og milliardar av mikroskopiske organismar klarte å føra livet tilbake til ein stad som for ikkje så lenge sidan berre var dekt av oske og stein. For framtida til øydelagde økosystem er dette ein av dei mest lovande leksjonane frå dei siste tiåra — gjev naturen dei rette verktøya, og han greier seg raskare enn ein skulle tru.