Ein plastikplate frå slutten av 1940-åra gøymde på ein uventa vitskapleg skatt
Det viste seg at ein plastikplate frå slutten av 1940-åra var ein uvurderleg skatt for forskarar som studerer kommunikasjon hos havpattedyr. På plata finst songen til ein knølkval frå ei tid då hava var langt stillare enn dei er i dag.
Forskarar frå Woods Hole Oceanographic Institution snubla tilfeldig over opptaket medan dei gjekk gjennom arkivmateriale frå marinens sonartesting. I mars 1949 sigla ei gruppe vitskapsfolk utanfor kysten av Bermuda for å prøve ut nytt undervassutstyr. Målet deira var militærteknologi — ikkje havdyr.
På eit tidspunkt slo eit teammedlem av motoren for betre å fange opp signal frå havdjupet. I den nær fullstendige stilla byrja lange, bølgjande lydar å strøyme inn. Den gongen var det få som knytte desse tonane til knølkvalen — kvalsong fascinerte enno ikkje ålmenta, og forskinga på feltet var i si spede byrjing. Plastikplata frå 1949 inneheld ein av dei eldste kjende opptaka av knølkvalsong, laga to tiår før Roger Paynes banebrytande forsking.
I staden for det vanlege magnetbandet nytta vitskapsfolka ein modifisert diktafon med ei plastikplate som medium. Dette tekniske detaljeet viste seg å vera avgjerande. Datidens band rotnar ofte eller mistar kvalitet, medan den harde plata overlevde i arkivet i overraskande god stand. For dagens forskarar er det som ei reise tilbake i tid — dei kan høyre korleis lydlandskapet i havet lydde før den massive skipsstøyen sette inn.
Korleis eit tilfeldig opptak endra forskarane sitt syn på utviklinga av kvakommunkasjon
1940-åra representerte ei heilt anna æra for marin akustikk. Skipstrafikken var mindre, det fanst ingen gigantiske containerskip, og handelsflåten var framleis i ferd med å kome seg etter krigsåra. Opptaket frå Bermuda gjev oss høve til å høyre korleis knølkvalsangen lydde i eit nær analogt hav med avgrensa støy frå skipsskruer, turbinar og sonar.
Dagens opptak frå dei same områda teiknar eit heilt anna bilete. Den akustiske bakgrunnen er fylt med:
- uavbroten djup droning frå motorane til store fartøy
- høgfrekvente signal frå kommersielle sonarar
- lydar frå boreplattformer og leitefarty
- støy frå fritidsbåtar og vannscootarar
- ekko frå sprengingar under havbotnsundersøkingar
- kommunikasjon mellom skip via undervasssystem
Ekspertar frå Woods Hole Oceanographic Institution samanlikna det historiske opptaket med moderne lydopptak og oppdaga markante skilnader. Knølkvalane frå 1940-åra song innanfor eit breiare frekvensspekter, og songane deira inneheldt meir subtile modulasjonar. Dagens kval er nøydde til å skru opp volumet og justere frekvensane for å bli høyrde gjennom den altomfattande støyen.
Kvifor knølkvalsangen har endra seg dramatisk på sju tiår
Forskarar frå ulike institusjonar har lenge følgt korleis havpattedyr reagerer på den aukande lydbelastninga. Ifølgje biologane har knølkvalane lært å tilpasse kommunikasjonen sin på same måte som menneske hever stemma i støyande omgjevnader. Dette fenomenet, kalla Lombard-effekten, har forskarar observert hos delfinar, spekkhoggarar og bardekval.
Det historiske opptaket frå Bermuda tilbyr likevel noko meir enn berre ei samanlikning av lydstyrke. Det viser at den opphavlege songen inneheldt meir komplekse strukturar, lengre stille pausar mellom frasane og meir subtile tonale variasjonar. Desse elementa forsvinn i dagens støyfylte miljø fordi dei rett og slett ville vore uhøyrbare. Forskarar frå Stanford University reknar med at den effektive kommunikasjonsrekkja til knølkvalane har skrumpa inn med 80 til 90 prosent sidan 1950-åra.
Plastikplata avslørte òg ein interessant ting om evolusjonær tilpassing. Knølkval er i stand til å endre songane sine i løpet av få år, noko forskarar tidlegare har observert. Opptaket frå 1949 viser likevel at denne tilpassingsevna har sine grenser. Visse frekvensområde er i dag nær utilgjengelege på grunn av den konstante bakgrunnsstøyen frå motordrivne fartøy.
Kva eit stille hav betyr for framtida til havpattedyra
Forskarar peiker på at støy ikkje berre påverkar kommunikasjonen, men heile levemåten til kvalen. Knølkval nyttar lyd til orientering, matesøking, paringssøking og til å halde oppe sosiale band. Kronisk støy fører til stress som kan målast via hormonelle endringar i vevsprøvar.
Nokre forskargrupper foreslår å opprette stille soner i sentrale migrasjons- og forplantignsområde. Til dømes utanfor kysten av Hawaii og Alaska kunne det innførast fartsbegrensingar for skip i dei periodane då knølkvalane syng og parar seg. Liknande tiltak vert òg testa i Middelhavet, der det lever ein bestand av vanlege finnkval.
Arkivopptaket frå Bermuda har vorte eit referansepunkt i desse diskusjonane. Det viser at havet kan vere langt stillare, og leverer ein akustisk mal for kva som ville vore ideelt for havpattedyra. Organisasjonar som International Fund for Animal Welfare nyttar dette historiske materialet i kampanjar for å redusere undervannsstøy.
Kan fleire gløymde opptak endre forståinga vår av havlivet
Funnet av plastikplata frå 1949 har inspirert forskarar til systematisk å leite gjennom militære og vitskaplege arkiv. Vitskapsfolka håpar å finne fleire tidlege opptak av knølkval, finnkval, spermkval eller spekkhoggarar. Kvart slikt opptak kunne avsløre korleis kommunikasjonen såg ut før den industrielle sjøfarten tok til å dominere.
Marinearkiv i London, San Diego og Sydney inneheld tusenvis av timar med sonaropptak frå 1950- og 1960-åra. Størstedelen av desse er aldri blitt analysert med tanke på tilstadeveringa av dyrelydar. Moderne mønstergjenkjenningsprogramvare ville kunne identifisere kvalsong sjølv i opptak som primært var meint for andre føremål.
Nokre ekspertar foreslår å opprette eit digitalt bibliotek med historiske havlydar. Ein slik database ville gjere det mogleg å følgje langsiktige endringar i åtferda til havpattedyr og danne grunnlag for vernet av leveområda deira. Ein ville til dømes kunne kartleggje korleis klimaendringar påverka migrasjonsmønster allereie før satellittovervaking vart utbreidd.
Korleis vi kan verne det akustiske landskapet i havet for komande generasjonar
Opptaket frå 1949 er ikkje berre eit nostalgisk tilbakeblikk. Det minner oss om at eit stille hav er eit oppnåeleg mål — ikkje ein utopisk visjon. Ingeniørar utviklar allereie meir støysvake skipsmotor som reduserer undervannsutsleppet av støy med 30 til 40 prosent. Nokre reiarlag vel frivillig å senke farta til fartøya i område med høg kvalkonsentrasjon.
Den internasjonale sjøfartsorganisasjonen vurderer å innføre akustiske standardar tilsvarande utslepsnormer for bilindustrien. Det kunne markant redusere lydbelastninga i løpet av dei komande tiåra. Kanskje vil oldebarna våre ein dag lytte til songen frå knølkval — akkurat slik han lydde på det gløymde opptaket frå Bermuda.
