Eit havdyr på storleik med ei kval
Har du nokon gong førestilt deg eit havdyr så stort at det kunne måle seg med dagens blåkval? Medan dinosaurane framleis var i ferd med å etablere sitt herredøme på land, symde eit verkeleg havmonster gjennom verdshava.
På ei strand i Somerset i England har forskarar funne fossil frå ein enorm ichthyosaur som levde for omlag 202 millionar år sidan. Arten har fått namnet Ichthyotitan severnensis og reknast no mellom dei største havkrypdyra som nokon gong har eksistert.
Berre kjaken til dyret målte rundt to meter, noko som gjev eit tydeleg inntrykk av storleiken på denne giganten frå slutten av triasperioden.
Ein samanlikning som set tinga i perspektiv
Den enklaste måten å førestille seg Ichthyotitan på er å tenkje på ein moderne delfin – og deretter forstørre han til storleiken av ei blåkval.
Sjølv om ichthyosaurane likna på dagens havpattedyr, var dei korkje kval eller dinosaurar. Dei stammar frå landlevande krypdyr som vende tilbake til havet for om lag 250 millionar år sidan.
På relativt kort tid utvikla dei seg til nokre av havets største rovdyr. Mange artar vart over 15 meter lange, men Ichthyotitan ser ut til å ha teke utviklinga endå eit steg vidare.
Forskarane meiner dyret kan ha vore meir enn 25 meter langt, noko som gjer det til ein av dei største marine krypdyrartane som nokon gong har levd.
Ein strandtur enda med ei sansasjonell oppdaging
Historia tok til i 2016, då fossiljaktar Paul de la Salle fann dei første spora ved Lilstock-kysten i Somerset.
Men den verkeleg store oppdaginga kom i 2020.
Den dåverande 11 år gamle Ruby Reynolds var på tur med faren sin på stranda ved Blue Anchor då ho la merke til nokre uvanlege fossilstykke.
Familien tok kontakt med paleontologen Dean Lomax, som saman med eit forskarlag byrja å granske funnet nærmare.
Resultatet vart identifiseringa av ein heilt ny kjempart.
I dag er Ruby medforfattar på den vitskaplege publikasjonen om funnet – eit bemerkelsesverdig døme på korleis nysgjerrigheit og merksemd kan bidra til vitskapen.
Fossila reiser nye spørsmål
Funnet handlar ikkje berre om storleik.
Forskarane håpar no å finne fleire delar av kraniet og skjelettet i klintar langs Somerset-kysten. Fleire fossil kan hjelpe med å forklare korleis dyret levde, jakta og røyrde seg gjennom hava.
Di fleire restar som vert funne, di betre vert forståinga av dei økosystema som fanst i verdshava for over 200 millionar år sidan.
Forsvann plutseleg frå jordas historie
Sjølv om ichthyosaurane dominerte hava gjennom millionar av år, forsvann dei største artane overraskande raskt.
Dei gigantiske formene vert rekna for å ha dødd ut under den store masseuttyddinga ved overgangen mellom trias og jura for om lag 200 millionar år sidan.
Etter deira forsvinning har naturen aldri skapt eit havkrypdyr av tilsvarande storleik igjen.
Jakta held fram
Forskarteamet held fram med å undersøkje kysten av Somerset i håp om å finne fleire spor etter denne enorme arten.
Oppdaginga viser samstundes kor mykje som framleis ligg gøymt i klipper og sediment rundt om i verda – og at sjølv ein vanleg strandtur kan føre til funn som endrar forståinga vår av fortida.
Historia om Ichthyotitan severnensis minner oss om at planetens største løyndomar ikkje nødvendigvis ligg langt borte. Nokre gonger ventar dei berre på å verte oppdaga på neste tur langs stranda.
